S’étant multipliées sous le Second Empire et éduquant une partie de la jeunesse aristocratique et bourgeoise, les congrégations religieuses avaient acquis par là même une influence que les républicains jugeaient dangereuse : sur proposition de Jules Ferry, ministre de l’Instruction publique, des décrets furent adoptés, imposant à ces congrégations une demande d’autorisation d’exister sous peine de dissolution.
Le 16 mars 1879, Jules Ferry, ministre de l’Instruction publique, présentait au Parlement une loi relative à la liberté de l’enseignement supérieur. Cette loi contenait un article, l’article 7, ainsi conçu : « Nul n’est admis à participer à l’enseignement public ou libre, ni à diriger un établissement de quelque ordre que ce soit, s’il appartient à une congrégation religieuse non autorisé. » Ce projet, adopté par la Chambre, arrivait devant le Sénat au mois de février 1880. L’article 7, combattu par la droite sénatoriale et par une partie du centre gauche dissident, à la tête duquel figurait Jules Simon — sénateur et ancien président du Conseil des ministres —, était rejeté en première et en seconde lecture, dans la séance du 15 mars 1880.
Portrait de Jules Ferry réalisé par Paul sarrut
(D’après « Grand dictionnaire universel français, historique,
géographique, biographique, mythologique, bibliographique, littéraire,
artistique, scientifique, etc. » (par Pierre Larousse,
Tome 17 Deuxième Supplément) paru en 1890,
« Discours et opinions de Jules Ferry publiés avec commentaires
et notes » (par Paul Robiquet, Tome 3) paru en 1895
et « Le dimanche — Supplément à la "Semaine religieuse"
du diocèse de Cambrai » du 9 novembre 1895)
