Dans des travaux de recherches universitaires anciennes et dans un mémoire soutenu à l'Ecole normale de Paris, publiés dans un numéro des Sciences de l'éducation pour l'ère nouvelle des années 1980, revue dirigée alors par Gaston Mialaret, repris dans la Revue de la Manche et publiés en ligne sur ce site de la MHEM, j'attribuais l'origine des conférences pédagogiques des instituteurs et institutrices à Vatimesnil plutôt qu'à Guizot. Je me fondais alors sur une lecture attentive des instructions et recommandations officielles sans vraiment avoir la preuve qu'elles avaient pu se mettre en place réellement à cette époque.
Antoine Jean Lefèvre de Vatimesnil, un Normand natif de Rouen, fut, en 1828, le premier titulaire du ministère de l'Instruction publique sous le gouvernement de Jean-Baptiste de Martignac, un ministère jusqu'alors rattaché aux affaires ecclésiastiques. Succédant à l'abbé Frayssinoux, il s'inquiéta notamment de l'état de l'enseignement primaire en France et de la situation des instituteurs. Et, dans une politique de l'éducation hardie, inspirée des doctrinaires, il proposa un certain nombre de mesures dont Guizot s'inspira, quelques années plus tard. Certaines de ces mesures visant à l'amélioration de l'école concernèrent plus particulièrement la formation des instituteurs par le développement des écoles normales et par l'institution de rencontres que je continue de considérer comme les prolégomènes de ce que, beaucoup plus tard, au 20e siècle, on a appelé "la formation continue des instituteurs".
Mais le 8 août 1829 Polignac, un Ultra, remplaça Martignac. Vatimesnil quitta le gouvernement. Aussi avions nous un doute sur la mise en oeuvre concrète des mesures annoncées. Jusqu'à ce qu'un "Petit trésor", selon la formule de Jean-Louis Bianco, le préfacier, nous soit donné de lire. Ce "Petit trésor", récemment publié, se présente sous la forme d'un journal tenu pendant plus d'un siècle par quatre instituteurs d'une même famille picarde. De l'Ancien Régime à l'après-guerre prussienne des années 1870, de la Révolution à la IIIe République en passant par l'Empire, c'est l'Histoire de France qui se joue jusque dans les écoles rurales parfois très éloignées des préoccupations de la capitale.
C'est ainsi qu'on lit sous la plume de Jean Louis Honoré Julliart, instituteur à Tergnier, une petite commune de l'Aisne, arrondissement de Laon, que les instituteurs du canton furent réunis, le 18 janvier 1830, à La Fère (aujourd'hui communauté de communes de Chauny, Tergnier, La Fère). "M. Le Doyen, écrit-il, nous a donné lecture de la circulaire de M. le Ministre Vatimesnil concernant le choix des méthodes et le perfectionnement du service scolaire". Et de poursuivre : "Il a promis de nous réunir de temps en temps et de présider des conférences pédagogiques." (souligné par nous). p. 60. Le doute n'est désormais plus de mise : la politique souhaitée par Vatimestil a pu se concrétiser. Appelons de nos voeux d'avoir connaissance d'autres témoignages semblables à celui apporté par cet instituteur de l'Aisne.
Ce "Petit trésor" est entré dans nos collections et va être très prochainement consultable lors des permanences de la MHEM. Il nous faut en remercier la généreuse donatrice qui se reconnaîtra. C'est assurément une lecture à recommander pour mieux comprendre l'histoire de notre école, particulièrement de notre école rurale. Dans notre région elle n'était guère différente de celle qui est décrite dans ce remarquable petit opuscule.
Jacques Lecugy, Maîtres d'école. Journal d'une famille d'instituteurs, 1768-1885", Encre de nuit, Paris, 2023, 126 p.
Yves Marion, 8 janvier 2024
