Hugo a trente-deux ans lorsqu'il confie à la Revue de Paris, en 1834, Claude Gueux, un court roman, d'une petite trentaine de pages, repris en volume chez Evréat la même année. A cette époque, Hugo appartient à la famille des conservateurs. La Révolution de 1930 à porté au pouvoir Louis-Philippe, Roi des français. Guizot fait promulguer la loi du 28 juin 1933 ouvrant ainsi la voie d'une école financée par des crédits publics.
Hugo offre-là l'un des plus beaux plaidoyers pour l'éducation qu'il nous est donné de lire. Aucun homme n'est plus mauvais qu'un autre selon lui. L'un peut être plus intelligent que l'autre parce qu'il lui aura été donné la chance de développer les forces de son esprit. Déjà on sent poindre le futur engagement républicain d'Hugo qui s'affirme notamment dans le discours qu'il prononce le 15 janvier 1850 à la tribune de l'Assemblée lors des débats de la loi défendue par le comte de Falloux.
A la fin du récit, l'écrivain critique une société qui est la sienne :
" Messieurs, il se coupe trop de têtes par an en France. Puisque vous êtes en train de faire des économie, faites-en là-dessus.
Puisque vous êtes en verve de suppressions, supprimez le bourreau. Avec la solde de vos quatre-vingts bourreaux, vous paierez six cents maîtres d'école.
Songez au gros du peuple. Des écoles pour les enfants, des ateliers pour des hommes. Savez-vous que la France est un des pays d'Europe où il y a le moins de natifs qui sachent lire ? [...] C'est une honte. Allez dans les bagnes. [...] tâtez tous ces crânes [...] de ces pauvres têtes mal conformées, le premier tort est à la nature sans doute, le second à l'éducation."
Victor Hugo, Claude Gueux, 1834 (œuvres complètes, Hetzel, 1881)
Adaptations :
- André Chancerel, Léon Guillot de Saix, Amis de prison, Théâtre du Grand-Guignol à Paris, 1935.
- Sarkis Tcheumlekdjian, Claude Gueux, dernier jour d'un condamné, Les saisons du théâtre à Givors, 2007
- Rober Badinter, Victor Hugo de la peine de mort, BnF, 2002 Conférence
Notes de lecture : Yves Marion, 20 juillet 2021
